Dieser Gesellschaftsroman von Charles Dickens - hier in neuer Übersetzung ins Deutsche - spielt in der fiktiven Stadt Coketown - ein Abbild des großen Textilzentrums Manchester und von Preston, wo Dickens sich während des Streiks im Januar 1854 aufhielt - und zeigt die Schwierigkeiten der beiden sozialen Schichten - Geschäftsbürgertum und Arbeiter - bei der Anpassung an die neue Wirtschaft, die aus der industriellen Revolution hervorgegangen ist. Der Autor schildert darin mit denunziatorischem Realismus eine versklavte, elende und schafende Arbeiterklasse, die durch repetitive Arbeit abgestumpft und professionellen Demagogen ausgeliefert ist und die von einer pragmatischen und utilitaristischen Bourgeoisie beherrscht wird, die nach Profit und Macht giert, von der quasi-göttlichen Natur ihrer Rechte überzeugt ist und ein gutes Gewissen hat, das sie aus den Gesetzen der Marktwirtschaft schöpft, deren Alibis er jedoch analysiert und deren Eigenheiten er mit beißender Ironie darstellt.
Wie in Dombey und Sohn, das sechs Jahre zuvor erschienen war, zeichnet er ein säuerliches Porträt der Bourgeoisie, deren Reichtum auf der Industrie aufgebaut wurde. Thomas Gradgrind, die männliche Hauptfigur, ist der Vertreter dieser rationalistischen Bourgeoisie, die glaubt, die Mission zu haben, den materiellen Fortschritt, den Produktivismus, den Kult der Effizienz, die Vorherrschaft der "Fakten" über die Vorstellungskraft zu fördern, und die die Welt auf eine Reihe von Gleichungen reduzieren will. Als er das Leiden seiner Tochter Louisa und den moralischen Verfall seines Sohnes Tom entdeckt, erkennt er zu spät, dass sein Bildungssystem versagt hat und seine Existenz bankrott ist.
Trotz der Figuren, die durch ihre Übertreibungen komisch wirken, wie Mr. Bounderby und Mrs. Sparsit, ist die Atmosphäre des Romans eher düster und Dickens verweigert den Protagonisten ein Happy End. Er teilt nicht den bewussten Optimismus von Elizabeth Gaskell, deren Roman North and South, der zur gleichen Zeit und größtenteils im gleichen geografischen Raum spielt, nur kurz nach seinem Roman in Household Words erschien, da er dort von September 1854 bis Januar 1855 erschien. Auch hier geht es um die Beziehungen zwischen Arbeitgebern und Arbeitern, allerdings aus weiblicher Sicht2,3. Mrs Gaskell stellt sich vor, dass die beiden schließlich lernen werden, einander zu verstehen, während Dickens seine Leser in Ungewissheit und Zweifel über die Zukunft der Figuren und die Lösung der Antagonismen zwischen Kapitalisten und Proletariern lässt.
Superintendent Mr. Gradgrind eröffnet den Roman in seiner Schule in Coketown mit den Worten: "Was ich will, sind Fakten. Bringen Sie diesen Jungen und Mädchen nichts als Fakten bei", und verhört eine seiner Schülerinnen, Cecilia (Spitzname Sissy), deren Vater in einem Zirkus arbeitet. Da ihr Vater mit Pferden arbeitet, verlangt Gradgrind von ihr die Definition eines Pferdes. Als sie gescholten wird, weil sie nicht in der Lage ist, ein Pferd sachlich zu definieren, gibt ihr Klassenkamerad Bitzer ein zoologisches Profil, und Sissy wird getadelt, weil sie vorschlägt, einen Fußboden mit Bildern von Blumen oder Pferden zu belegen.
Louisa und Thomas, zwei von Mr. Gradgrinds Kindern, gehen nach der Schule zu dem von Mr. Sleary geleiteten Wanderzirkus, treffen dort aber auf ihren Vater, der sie nach Hause schickt. Mr. Gradgrind hat drei jüngere Kinder: Adam Smith - nach dem berühmten Theoretiker der Laissez-faire-Politik -, Malthus - nach Rev. Thomas Malthus, der An Essay on the Principle of Population schrieb, in dem er vor den Gefahren einer zukünftigen Überbevölkerung warnte - und Jane ...
