Italien zu Beginn des 19. Jahrhunderts: Ein Jahr nach dem Abzug der Truppen Napoleons aus Mailand erblickt der Adelsspross Fabrizio del Dongo das Licht der Welt. Als junger Mann verlässt er das Familienschloss um sich den Truppen Napoleons anzuschließen und kämpft in der Schlacht um Waterloo. Nach dem Krieg kehrt er nach Parma zurück. Doch seine aufstrebende Karriere in der Kirche ist schnell beendet, als er im Streit einen eifersüchtigen Nebenbuhler tötet.
