Wie viele von Ibsens Stücken ist Gespenster ein bissiger Kommentar zur Moral des 19. Jahrhunderts. Jahrhunderts. Aufgrund seiner Thematik, die Religion, Geschlechtskrankheiten, Inzest und Euthanasie umfasst, löste es sofort heftige Kontroversen und negative Kritik aus. Seitdem hat sich das Stück gebessert und gilt als "großes Stück", das historisch gesehen eine Position von "immenser Bedeutung" einnimmt. Der Theaterkritiker Maurice Valency schrieb 1963: "Vom Standpunkt der modernen Tragödie aus gesehen schlägt Gespenster eine neue Richtung ein .... Die gewöhnliche Tragödie befasste sich hauptsächlich mit den unglücklichen Folgen des Verstoßes gegen den Moralkodex. Ghosts hingegen handelt von den Folgen, die sich ergeben, wenn man nicht dagegen verstößt."
Helen Alving steht kurz vor der Einweihung eines Waisenhauses, das sie zum Andenken an ihren verstorbenen Mann gebaut hat. Trotz seiner Affären blieb Frau Alving bei ihm, um ihren Sohn Oswald vor dem Makel des Skandals zu bewahren und aus Angst, von der Gemeinschaft gemieden zu werden.
Im Laufe des Stücks entdeckt sie, dass Oswald (den sie weggeschickt hatte, um zu verhindern, dass er von seinem Vater verdorben wird) an Syphilis leidet, die er, wie sie glaubt, von seinem Vater geerbt hat, und dass Oswald sich in ihr Dienstmädchen Regina Engstrand verliebt hat, die, wie sich herausstellt, die uneheliche Tochter von Hauptmann Alving und damit Oswalds Halbschwester ist.
In einer Nebenhandlung geht es um einen Zimmermann, Jacob Engstrand, der Reginas Mutter heiratete, als diese bereits schwanger war. Er betrachtet Regina als seine eigene Tochter. Er weiß nicht, oder tut nur so, als ob er wüsste, dass Kapitän Alving Reginas Vater ist. Nachdem er kürzlich den Bau des Waisenhauses von Frau Alving abgeschlossen hat, verkündet Engstrand seine Ambitionen, eine Herberge für Seeleute zu eröffnen. Er versucht, Regina zu überreden, Frau Alving zu verlassen und ihm bei der Leitung der Herberge zu helfen, aber sie weigert sich. In der Nacht vor der Eröffnung des Waisenhauses bittet Engstrand Pastor Manders, dort eine Gebetsversammlung abzuhalten. Später in der Nacht brennt das Waisenhaus nieder. Zuvor hatte Manders Frau Alving überredet, das Waisenhaus nicht zu versichern, da dies einen Mangel an Glauben an die göttliche Vorsehung bedeuten würde. Engstrand behauptet, der Brand sei durch Manders' Unachtsamkeit mit einer Kerze verursacht worden, und bietet an, die Schuld auf sich zu nehmen, was Manders bereitwillig annimmt. Manders bietet im Gegenzug an, Engstrands Herberge zu unterstützen.
Als Reginas und Oswalds Geschwisterbeziehung aufgedeckt wird, reist Regina ab und lässt Oswald verzweifelt zurück. Er bittet seine Mutter, ihm zu helfen, das Spätstadium der Syphilis mit einer tödlichen Überdosis Morphium zu vermeiden. Sie willigt ein, aber nur, wenn es notwendig ist. Das Stück endet damit, dass Mrs. Alving vor der Entscheidung steht, ob sie ihren Sohn auf seinen Wunsch hin einschläfern lassen soll oder nicht.
