Herz der Finsternis - hier in neuer Übersetzung ins Deutsche - ist eine Novelle des polnisch-englischen Schriftstellers Joseph Conrad, in der der Seemann Charles Marlow seinen Zuhörern die Geschichte seines Einsatzes als Dampferkapitän für eine belgische Gesellschaft im afrikanischen Hinterland erzählt. Der Roman wird weithin als Kritik an der europäischen Kolonialherrschaft in Afrika betrachtet, wobei auch die Themen Machtdynamik und Moral untersucht werden. Obwohl Conrad den Fluss, auf dem sich der Großteil der Handlung abspielt, nicht nennt, war der Kongo-Freistaat, in dem der große und wirtschaftlich wichtige Kongo-Fluss fließt, zur Zeit der Niederschrift eine Privatkolonie des belgischen Königs Leopold II. Marlow erhält einen Text von Kurtz, einem Elfenbeinhändler, der auf einer Handelsstation weit flussaufwärts arbeitet, der "heimisch" geworden ist und das Ziel von Marlows Expedition darstellt.
Im Mittelpunkt von Conrads Werk steht die Vorstellung, dass es kaum einen Unterschied zwischen "zivilisierten Menschen" und "Wilden" gibt. Herz der Finsternis kommentiert implizit Imperialismus und Rassismus. Der Schauplatz der Novelle bildet den Rahmen für Marlows Geschichte über seine Faszination für den umtriebigen Elfenbeinhändler Kurtz. Conrad zieht Parallelen zwischen London, "größte Stadt der Welt", und Afrika als Orte der Finsternis.
Francis Ford Coppola galt dieses Werk als Inspiration für seinen Film Apocalypse Now von 1979. Im Jahr 1998 setzte die Modern Library Heart of Darkness auf Platz 67 ihrer Liste der 100 besten englischsprachigen Romane des zwanzigsten Jahrhunderts.
Charles Marlow erzählt seinen Freunden die Geschichte, wie er Kapitän eines Flussdampfers für eine Elfenbeinhandelsgesellschaft wurde. Als Kind war Marlow fasziniert von den "leeren Stellen" auf Landkarten, insbesondere von Afrika. Das Bild eines Flusses auf der Landkarte faszinierte Marlow besonders.
In einer Rückblende macht sich Marlow auf den Weg nach Afrika, indem er die Überfahrt auf einem Dampfer nimmt. Er reist 50 km flussaufwärts, wo sich der Bahnhof seiner Firma befindet. Dort wird gerade an einer Eisenbahn gearbeitet. Marlow erkundet eine enge Schlucht und stellt mit Entsetzen fest, dass er sich an einem Ort befindet, der voller schwerkranker Afrikaner ist, die an der Eisenbahn gearbeitet haben und nun im Sterben liegen. Marlow muss zehn Tage lang in der zerstörten Außenstation des Unternehmens ausharren. Marlow trifft den Hauptbuchhalter des Unternehmens, der ihm von einem Mr. Kurtz erzählt, der für einen sehr wichtigen Handelsposten zuständig ist und als angesehener erstklassiger Agent beschrieben wird. Der Buchhalter sagt voraus, dass Kurtz es weit bringen wird.
Marlow bricht mit sechzig Männern auf, um zur Zentralstation zu fahren, wo das Dampfschiff liegt, das er kommandieren wird. Auf der Station erfährt er, dass sein Dampfer bei einem Unfall havariert ist. Der Generaldirektor teilt Marlow mit, dass er die Ankunft Marlows nicht abwarten konnte, und erzählt ihm von einem Gerücht, dass Kurtz krank sei. Marlow fischt sein Boot aus dem Fluss und verbringt Monate damit, es zu reparieren. Da es an Werkzeugen und Ersatzteilen mangelt, ist Marlow frustriert über die Zeit, die er für die Reparaturen benötigt. Er erfährt, dass Kurtz vom Manager nicht bewundert, sondern verachtet wird. Einmal unterwegs, dauert die Reise zu Kurtz' Station zwei Monate.
Der Roi des Belges oder "König der Belgier", das belgische Flussschiff, das Conrad auf dem oberen Kongo befehligte, 1889
Etwa 8 Meilen unterhalb der Inneren Station macht die Reise für die Nacht halt. Am Morgen wird das Schiff von einem dichten Nebel eingehüllt. Später wird der Dampfer von einem Pfeilhagel angegriffen, und der Steuermann wird getötet. Marlow lässt wiederholt die Dampfpfeife ertönen, um die Angreifer zu verscheuchen ...
