Der Idiot ist der vielleicht persönlichste Roman des russischen Schriftstellers Fjodor Dostojewski; das Buch, in dem er seine intimsten, wertvollsten und heiligsten Überzeugungen verkörpert. Es enthält Beschreibungen einiger seiner intensivsten persönlichen Prüfungen, wie Epilepsie und Scheinhinrichtung, und erforscht moralische, spirituelle und philosophische Themen, die sich daraus ergeben. Sein Hauptanliegen beim Schreiben des Romans war es, sein eigenes höchstes Ideal, das der wahren christlichen Liebe, dem Schmelztiegel der zeitgenössischen russischen Gesellschaft auszusetzen.
Der Titel ist eine ironische Anspielung auf die Hauptfigur des Romans, Fürst Lew Nikolajewitsch Myschkin, einen jungen Mann, dessen Güte, offenherzige Einfachheit und Arglosigkeit viele der weltlicheren Charaktere, denen er begegnet, zu der irrigen Annahme verleitet, dass es ihm an Intelligenz und Einsicht fehlt. Mit der Figur des Fürsten Myschkin hat sich Dostojewski die Aufgabe gestellt, "den positiv guten und schönen Menschen" darzustellen. Der Roman untersucht die Folgen, die sich daraus ergeben, dass ein so einzigartiges Individuum in den Mittelpunkt der Konflikte, Begierden, Leidenschaften und des Egoismus der weltlichen Gesellschaft gestellt wird, sowohl für den Mann selbst als auch für diejenigen, mit denen er in Kontakt kommt.
Die künstlerische Methode, seine zentrale Idee gewissenhaft zu testen, bedeutete, dass der Autor während des Schreibens nicht immer vorhersehen konnte, wohin die Handlung führen würde. Der Roman hat eine umständliche Struktur, und viele Kritiker haben sich über seine scheinbar chaotische Organisation geäußert. Laut Gary Saul Morson "verstößt der Idiot gegen jede kritische Norm und schafft es doch irgendwie, echte Größe zu erreichen" Dostojewski selbst war der Meinung, dass das Experiment nicht ganz gelungen war, aber der Roman blieb sein Lieblingswerk. In einem Brief an Strohow schrieb er: "Vieles in dem Roman wurde in Eile geschrieben, vieles ist zu diffus und ist nicht gut geworden, aber einiges ist gut geworden. Ich stehe nicht hinter dem Roman, aber ich stehe hinter der Idee.":
Fürst Myschkin, ein junger Mann Mitte zwanzig und Nachkomme eines der ältesten russischen Adelsgeschlechter, sitzt an einem kalten Novembermorgen im Zug nach Sankt Petersburg. Er kehrt nach Russland zurück, nachdem er die letzten vier Jahre in einer Schweizer Klinik zur Behandlung einer schweren Epilepsie verbracht hat. Auf der Reise begegnet Myschkin einem jungen Mann aus der Kaufmannsschicht, Parfjon Semjonowitsch Rogoschin, und ist von dessen leidenschaftlicher Intensität beeindruckt, insbesondere in Bezug auf eine Frau - die schillernde Gesellschaftsschönheit Nastassja Filippowna Baraschkowa -, von der er besessen ist. Rogozhin hat nach dem Tod seines Vaters ein großes Vermögen geerbt, das er für das Objekt seiner Begierde zu verwenden gedenkt. An ihrer Unterhaltung beteiligt sich ein Beamter namens Lebedjew - ein Mann mit einem profunden Wissen über gesellschaftliche Belanglosigkeiten und Klatsch. Als Lebedjew erkennt, wer Rogoschin ist, hängt er sich fest an ihn.
Der Zweck von Myschkins Reise ist es, seine entfernte Verwandte Lizaveta Prokofyevna kennenzulernen und sich über eine Geschäftsangelegenheit zu erkundigen. Lissaweeta Prokofjewna ist die Frau von General Epantschin, einem wohlhabenden und angesehenen Mann Mitte fünfzig. Als der Prinz sie aufsucht, trifft er auf Gavril Ardalionovich Ivolgin (Ganya), den Assistenten des Generals. Der General und sein Geschäftspartner, der Aristokrat Totsky, versuchen, eine Ehe zwischen Ganya und Nastasya Filippovna zu arrangieren. Totsky war in der Kindheit der Vormund der verwaisten Nastassja Filippowna gewesen, hatte aber seine Stellung ausgenutzt, um sie zu seiner eigenen sexuellen Befriedigung zu erziehen ...
