Musta tulppaani on kertomus vallasta, juonista ja rakkaudesta, mutta myös tieteestä. Kirjan päähenkilö on Hollannissa, pienessä Dortin kaupungissa elävä lääkäri Cornelius Dan Baerle. Hänen suuri intohimonsa on puutarha, ja hän on erityisesti omistautunut tulppaanien viljelylle. Kun sille, joka onnistuu ensimmäisenä kasvattamaan mustan tulppaanin, luvataan avokätinen rahapalkinto, päättää Corneliuskin osallistua. Mutta menestys tuo mukanaan kateutta ja Corneliuksella onkin salainen vihamies joka ei kaihda keinoja raivatakseen kilpailijansa tieltään...
