Als Gefangener Karls IV. ist Cola di Rienzo (1313-1354), Sohn eines römischen Schankwirtes, vormals Volkstribun dieser Stadt, von der Kirche als solcher verfolgt, dem Fegefeuer seiner Gedanken und Zweifel ausgesetzt. Er, der das Beste für seine Heimatstadt gewollt hatte, war bitter enttäuscht worden. Resignation und Erbitterung wechseln mit dem „Traum von Rom“. Nach seiner Auslieferung an den Papst entgeht er nur durch dessen plötzlichen Tod dem Scheiterhaufen und kehrt im Auftrag des neuen Oberhauptes der katholischen Kirche als Senator nach Rom zurück.
